O alumínio não é encontrado na natureza em sua forma pura, assim como o ouro e a prata. Ele é obtido principalmente da bauxita, um solo avermelhado rico em óxidos de alumínio. As maiores reservas desse minério estão concentradas em regiões tropicais. O Brasil ocupa a quinta posição mundial, atrás da Guiné, Austrália, Vietnã e Indonésia, com grandes jazidas localizadas sobretudo no Pará, Goiás e em Minas Gerais.
O alumínio é considerado um metal jovem: sua existência foi comprovada em 1808, mas só passou a ser produzido em escala comercial a partir de 1888, há apenas 138 anos.
A descoberta do processo de obtenção do alumínio ocorreu quase que simultaneamente pelo químico norte-americano Charles Martin Hall e pelo francês Paul L. T. Héroult. A partir dessa inovação, o custo de produção do metal caiu cerca de 200 vezes, tornando possível sua aplicação em larga escala. Curiosamente, a primeira utilização comercial do alumínio foi na fabricação de panelas.
O processo, que permanece em uso até hoje, ficou conhecido como Hall Héroult.
Existe uma curiosidade interessante: durante o Império francês, Napoleão Bonaparte reservava pratos de alumínio, então um metal raríssimo e extremamente valioso, para servir seus convidados mais importantes. Os menos prestigiados, ironicamente, eram servidos em pratos de ouro maciço.
Extração da bauxita
A mineração é realizada, em geral, a céu aberto. A bauxita é removida do solo, triturada e então encaminhada para as etapas de processamento.
Transformando bauxita em óxido de alumínio
A bauxita passa pelo Processo Bayer, no qual é misturada com soda cáustica sob altas temperaturas e pressões. Esse tratamento químico separa o óxido de alumínio das impurezas, como sílica e óxidos de ferro. O resultado é a alumina, um pó branco composto essencialmente por óxido de alumínio.
Aproximadamente 95% dessa alumina é destinada à produção de alumínio primário, mas ela também tem aplicações importantes na fabricação de materiais refratários, lixas, discos de corte e abrasivos de polimento.
Transformando o óxido de alumínio em alumínio metálico
A alumina segue para o Processo Hall Héroult, no qual o óxido de alumínio é introduzido em cubas eletrolíticas “forno”. Por meio de uma intensa corrente elétrica, o oxigênio é separado do alumínio, resultando em alumínio líquido com pureza de aproximadamente 99,7%. Em seguida, esse metal é solidificado na forma de lingotes.
A energia elétrica é o principal insumo desse processo, o que explica o elevado custo de produção do alumínio primário em comparação ao da reciclagem. Um ponto relevante é que o Brasil utiliza majoritariamente energia limpa proveniente de hidrelétricas, tornando a produção nacional de alumínio primário significativamente mais sustentável do que a de muitos outros países.
Por que o alumínio é tão utilizado?
É leve, resistente à corrosão, infinitamente reciclável e possui excelente condutividade térmica e elétrica.
Vantagens da reciclagem
A reciclagem do alumínio consome apenas cerca de 5% da energia necessária para produzir o alumínio primário. Por isso, utilizar alumínio reciclado é uma estratégia altamente sustentável e o Brasil se destaca mundialmente nesse processo, impulsionado principalmente pela reciclagem de latas de bebidas.
Além delas, diversos outros produtos de alumínio também são reciclados, como tubos de aerossol, quentinhas, tampas de iogurte e manteiga, rodas automotivas, perfis de janelas, entre muitos outros.
